影片根據真實事件改編； 在洛杉磯有這樣一個家庭，丈夫貝斯患有嚴重的心理疾病，自從他的母親去世后，這種情況變本加厲。他不但限制家人的自由，更把只有四歲的小女兒卡蒂囚禁起來，并加以殘酷的虐待。轉眼之間八年過去了，卡蒂已經變成一個十二歲的小女孩，但卻始終過著與世隔絕的生活。由于錯過了最佳的語言學習時期，她甚至還不會說話，面對這一切，溫順的妻子斯坦蒂只能忍氣吞聲。但丈夫日益不正常的舉動，讓她似乎預感到了什么。為了挽救小女兒的生命，在兒子的幫助下，斯坦蒂帶著卡蒂逃了出來并向警察求救。一時間，被囚禁八年，幾乎像野人一樣的小女孩卡蒂成為了社會的焦點，每天都有數不清的記者和好奇的人們想要一探究竟。
在大學主修語言學的學生桑德拉在格雷斯教授的帶領下，也來到了這個城市，這一次，他們的任務是證明在語言最佳學習期后，仍然可以學會說話。桑德拉的出現，改變了卡蒂的命運�？ǖ俚谝淮我姷缴５吕�就對她產生了好感，而在桑德拉的內心里也油然而生一種憐愛之感。在這段日子里，桑德拉教卡蒂說話，做游戲，照顧地無微不至，而小女孩的情況也似乎有所好轉。但這些卻遭到了研究所里女醫師朱蒂的質疑和諷刺。朱蒂認為只有自己才可以接近小女孩，并想利用對卡蒂的治療使自己功成名就，自私的治療動機帶給卡蒂更大的傷害。。她采取卑劣的手段，獲得批準讓卡蒂在她的家里治療。卡蒂從魔窟中逃脫，卻又陷入了另一次囚禁。
卡蒂目前的狀況讓桑德拉十分擔心，她懇求同時研究員的諾曼幫助。但好景不長，在朱蒂的誘導下，卡蒂的生母斯坦蒂執意讓女兒回到自己的家，而在那不久，朱蒂又接手了這個案子。桑德拉從中做了許多工作，甚至想收養卡蒂，但一切都于事無補，并且被禁止與卡蒂見面。